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Le brevet sur le format de compression utilisé dans les fichiers GIF, a expiré en France, en Allemagne, au Royaume-Uni et en Italie.
Celui-ci portait sur la compression LZW (Lempel Ziv Welch), utilisée dans plusieurs formats d'images ou de documents, comme le TIFF (qui permet d'autres types de compression), le PDF (également) et le GIF. Cette compression est dite sans perte, car les données compressées sont restituées à l'identique lors de la décompression. Ceci permettait au GIF d'être le compagnon idéal du JPEG dans la création de sites; un format réservé pour les photos, l'autre pour les aplats ou les dessins.
Ce brevet, déposé par Unisys dans les années 80, avait fait grand bruit il y a quelques années, car le format GIF était largement utilisé sur l'internet, et personne ne payait de royalties. Unisys s'était réveillé d'un coup en 1999, et avait même tenté de faire payer les webmasters la somme de 5000$ par site. Dans les faits, seuls les développeurs d'applications graphiques, quelques grandes entreprises et agences gouvernementales ont acquis une licence pour l'utilisation du format.
Un mal pour un bien, le format libre PNG (dites "ping"), destiné à le remplacer, a maintenant acquis ses lettres de noblesse et est largement reconnu pour ses grandes qualités (support du 24 bits, couche alpha, informations intégrées, etc.).
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