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Au lendemain du sanglant attentat suicide commis mardi soir près d'un centre commercial à Moscou, un groupe d'hommes armés a occupé mercredi une école, dans la ville de Beslan, en Ossétie du nord, une république russe du Caucase, et ouvert le feu sur la police arrivée sur place.
Le commando composé de 17 personnes a pris en otages quelque deux cents enfants et quarante adultes, enseignants et parents, selon des sources des forces de sécurité citées par le correspondant sur place de la chaîne de télévision Rossia. Les assaillants, vêtus de noir et portant des masques, étaient arrivés au moment où prenait fin la cérémonie du début des classes dans la cour de l'école. Il y a eu une fusillade et des enseignants auraient été blessés, toujours selon le correspondant de Rossia. La télévision a montré le bâtiment de l'école entouré par d'importantes forces du ministère de l'Intérieur, et par des véhicules blindés.
Ces hommes armés portent des ceintures d'explosifs. "Les preneurs d'otages, des hommes et des femmes, portent des ceintures de martyr", a déclaré Ismel Chaov, porte-parole du ministère. "Les terroristes ont établi un contact avec les autorités et ont annoncé qu'ils allaient présenter incessamment leurs revendications", a-t-il ajouté. Les enfants ont été enfermés dans la salle de gymnastique. L'école, un grand bâtiment de trois étages, accueille environ 400 élèves. Selon le journal en ligne Gazeta.ru, toutes les autres écoles, ainsi que l'université de Vladikavkaz, la capitale de l'Ossétie du Nord, ont été fermées et les élèves renvoyés à la maison.
Beslan est une ville de quelque 40.000 habitants, à 20 km au nord de la capitale de l'Ossétie du nord, Vladikavkaz. La petite république est limitrophe de la Tchétchénie. L'école à la fois primaire et secondaire est fréquentée par des enfants de sept à dix-sept ans. Le 1er septembre est le jour de la rentrée scolaire en Russie.
