Au sens premier de l'anglais bitmap, il s'agit d'une " carte composée de bits ", en mémoire d'un ordinateur, et représentant une image.
A l'origine, les écrans d'ordinateur étaient monochromes et il suffisait d'un seul bit pour représenter un point de l'image : si le bit avait la valeur " 1 " cela dénotait un point noir, et la valeur " 0 " représentait un point blanc.
Par la suite, on a alloué plusieurs bits par point d'image, afin de représenter des points colorés. Plus ce nombre de bits par point est élevé, plus le nombre de couleurs pouvant être représentées est élevé (on parle parfois de " profondeur " d'écran). Actuellement, on utilise au maximum 32 bits par point, dont 24 bits servent à représenter des " millions de couleurs " et 8 bits, surnommés le " canal alpha ", permettent de coder la transparence du point.
