Pour ce qui est du mémoire je ne sais pas si Mr Torvalds l'a lancé pour son mémoire, mais une chose est sure, c'est que il a repris les bases d'un OS appelé Minix. Ce dernier avait été développé par un professeur de l'université de Amsterdam (A vérifier) pour montrer à ses élèves le principe de Unix. Minix avait le même genre de philosophie que Unix, cad un noyau qui se met "autour" du hardware et offrant des services aux couches supérieures (cad les logiciels). La norme POSIX provient de Unix d'ailleurs et a été définie par l'IEEE.
Linux est apparenté à Unix car il a le même type philosophie, cad hardware <-> Kernel <-> Logiciels. Linux est donc rien de plus (rien de moins non plus) que la couche permettant le dialogue entre hardware et logiciels.
Donc : Linux = Kernel.
Qu'en est-il au niveau des distributions (Debian,Gentoo,Mandriva,RedHat...).
Une distribution est en fait un linux accompagné d'une compilation de logiciels. On trouve ainsi des distributions basées sur le kernel2.4 accompagné de kde, apache1.3 ... tandis que d'autre utilisent le kernel2.6, gnome, apache2.0 ...
Il faut noter aussi que (presque) chaque distribution a son propre gestionnaire de package, des outils pour la configuration etc etc etc.
Bref pour faire simple, si vous devez choisir entre deux distributions, c comme choisir entre windows 2003 serveur datacenter, ou windows 2003 small business...
Il faut noter que linux est un projet sous licence GPL. Il existe différents mouvement "concurrent" du mouvement GPL, le principal à mon sens c'est le BSD. Mais ça, c'est à creuser.
Quelques liens :
Minix :
http://en.wikipedia.org/wiki/Minix
POSIX :
http://en.wikipedia.org/wiki/Posix
Linux :
http://en.wikipedia.org/wiki/Linux
Edit :
Gros avantage à mon sens de linux -> pas besoin d'une interface graphique pour le configurer ! Et quand bien meme, il suffit d'utiliser ssh (console distante) pour dévier le flux graphique. En bref, tu executes une appli à distance, mais l'interface graphique apparait sur ton pc...
Autre avantage : la portabilité : Linux a été porté sur un grand nombre d'architectures, ce qui permet une utilisation plus large des logiciels... ex : pour utiliser apache sur une distrib 64bits, il suffit de le recompiler et hop c parti. ms ca ne vient pas de linux meme, c'est plus tot du GPL.
3e : Disponnibilité du code source : il est possible de recompiler le kernel et ainsi l'optimiser pour ta machine. Genre tu optimises pour un AthlonXP plus tot que un P4, Tu virres la gestion du son si c'est pour un serveur, etc etc etc ...
Bref, une grande flexibilité, mais pas à la portée de tous !!