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L’avion hypersonique expérimental sans pilote X-43A a battu samedi le record mondial de vitesse pour un engin propulsé par un moteur atmosphérique en atteignant brièvement 7.700 km/h (Mach 7), a annoncé la NASA
EDWARDS AIR FORCE BASE «C’est un succès, tout a marché comme prévu (...) et du premier coup», a indiqué une porte-parole de l’agence spatiale américaine, Leslie William, en précisant que «le moteur atmosphérique avait fonctionné comme prévu pendant dix secondes à une vitesse hypersonique».
«Ceci pourrait être le début d’une révolution dans l’aviation et le vol spatial», avait dit avant cette expérience Vincent Rausch, le directeur de ce programme lancé il y a sept ans et qui a été doté de 230 millions de dollars.
Le précédent record de vitesse avec un moteur atmosphérique (par opposition à un moteur de fusée) a été établi par l’avion espion SR-71 «Blackbird» à Mach 3,2 (3.500 km/h). Un autre avion expérimental, le X-15, a volé à Mach 6,7 mais il s’agissait d’un avion-fusée, emportant avec lui son comburant.
Le X-43 est un appareil de petite taille (3,65 m de long pour 1,5 m d’envergure), de profil plat et aux lignes effilées, extrêmement aérodynamiques.
Il résulte de 20 ans de recherches dans la technologie dite du scramjet (Supersonic Combustible Ramjet) fondée sur la propulsion par statoréacteur à combustion supersonique.
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